Il primo ciclo di istruzione si articola in due percorsi scolastici consecutivi e obbligatori:

• la scuola primaria, comunemente detta elementare, della durata di cinque anni, obbligatoria per tutti i ragazzi italiani e stranieri che abbiano compiuto sei anni di età entro il 31 dicembre. L’iscrizione è facoltativa per chi compie sei anni entro il 30 aprile dell’anno successivo
• la scuola secondaria di primo grado, della durata di tre anni, obbligatoria per tutti i ragazzi italiani e stranieri che abbiano concluso il percorso della scuola primaria.

Il primo ciclo di istruzione si conclude con l’esame di Stato, il cui superamento permette l'accesso al secondo ciclo di istruzione.